天子脚下的京都城外，发生了一件命案。
一名书生行至城外一处破败的庙宇中，遭遇歹人谋杀，面部被利器割裂，下身裆部血迹斑驳，已经认不出死者的生前模样。此案由京都府尹蒋嘉昕受理，尚未递交于刑部。
原本不过是件谋财害命亦或是情杀之类的案子，抓住真凶就可结案，然而仵作在死者的身上，发现了一方鸳鸯戏水金丝镶边绣帕，使得整个案件陡然上升至京都府尹乃至刑部都要头疼的高度，案子成了烫手山芋，无人敢接。
验尸结果是死者生前经历过一场殴打，浑身多处淤青，口腔、鼻腔内留有积血，致命伤在于脖颈之处一个平整的横向切口，初步判定为利刀所致，且刀口极为精巧地躲过了喉结等坚硬部位，厚度极深，直割气管，凶手必是学武之人且有极其丰富的杀人经验，否则无法做到一刀毙命。
死者身上并无贵重财物，随身携带的包裹之内，整齐堆叠着几本诗经、书册，市集上随处可见，无法作为相关的线索。而仵作寻到的那方绣帕，则是藏在死者的鞋中。
粗看之下，确实像是谋财害命，因为死者身上衣物凌乱，而鞋底应该是凶手忘记搜寻了，这才留下了线索。死者的随身包袱有打开过的痕迹，里头书本却是安然无恙，连翻阅的痕迹都无，似乎是几本新书，其他的物件不翼而飞。
可令人疑惑的是，若真是谋财害命，为何凶手要将死者的命根子切去，以利器切割死者脸部，导致其面目全非，根本无法辨认，手段之歹毒，令人胆寒。由此猜测，死者与凶手多半存在深仇大恨，否则做不出如此阴狠的泄恨之事。
京都府尹蒋嘉昕正在为如何了结此案而忧愁之时，那方绣帕也有了线索。据京都制造局的几名女官辨认，这方绣帕的材料竟然是那无比珍贵的天蚕丝，乃是海广省每年的进贡之物，除此之外，只有苏杭等地，有极少的产出。因此天蚕丝只在皇宫中使用，哪怕号称“包罗万象”的东运商行，库存之内也无此物的身影。
另外根据女官透露，这方天蚕丝绣帕手感柔润，质地松散、蓬松，必是最近才刺绣完成，因为天蚕丝有一个极为明显的缺点，使用一段时间后，蚕丝之间会变得紧致，整体变薄。可以此为线索，查一查宫中女红近期的刺绣记录，一方绣帕，使用的蚕丝不是个小数目，宫中必有详细的记载，更何况，丢了这么珍贵的一件物品，不是件小事情。
蒋嘉昕觉得有理，便派人入宫查询，不查不知道，原来海广省从去年开始，因为气候异常，导致生产出的天蚕丝质量大不如前，这两年并未向京都上贡，所以宫中剩余的天蚕丝是往年的存货，数量极少，女红们也已许久未曾见到，最后的可查记录，是昭阳宫的侯公公取走了所有的天蚕丝，据说是太后娘娘要为陛下刺绣一方手帕。
得知消息后的蒋嘉昕顿时汗流浃背，立刻收回了派出去查找线索的衙役。死了个书生，莫名其妙地牵扯到了皇宫，最终矛头直指当今天下最尊贵的人——垂帘听政的太后娘娘，这再查下去，他可要和上任京都府尹一般，卸任回家了。
怀着死道友不死贫道的心态，蒋嘉昕赶紧以毫无头绪为由，将这件杀人谋财的案件移交至刑部，由刑部专业的官员办理此事，为此他还被几位刑部的官员嘲讽身在高位，无才无能。对此，蒋嘉昕心中乐开了花，在外人面前，脸上仍是装作气愤的模样。
结果当刑部的官员们查到此事与皇宫有关时，顿时慌了神，顾不得颜面，当众唾骂蒋嘉昕小人行径，可既然已经接下了此案，只好硬着头皮查下去。
不出意料，所有矛头指向了昭阳宫。而就在此时，不知何人所为，在京都传开了城外书生惨死的案子，所有人的目光瞬间凝聚刑部，使得刑部官员骑虎难下，查也不行，不查也不行。在这紧要关头，自家的尚书大人却远在那山海省，无人主持大局。
案件就此搁置，在某些官员的巧妙运作下，此事顺其自然地传入了宫中，太后大为生气，据说差些摔碎了一面价值连城的镜子，下旨命刑部彻查此案，给天下人一个真相，且必须在十日内了结此案，否则刑部的官员该免职的免职，该杀头的杀头，洛朝的国库，可养不起如此多的废物。
一时间，刑部上下人人自危，皆是放下了手中的案件，全力彻查书生案，可就在这么关键的时候，代为统领刑部的刑部侍郎李子昂，因病告假，皇帝与太后已准许其安静修养一段时间，刑部之事暂时由都官司郎中金修远全权处理，这一突然的举动，令刑部的众人愈发慌张。
洛朝六部之一的刑部，为刑部尚书汪永波所掌管，下设刑部侍郎一人，设四司，为刑部司、都官司、比部司、司门司，四司设郎中、员外郎各一人。可以说，当下的刑部群龙无首，老大老二都走了，剩下老三处理事务，而以他们的官位等级，根本无法向其他五部的高级长官寻求帮助，更何况，人家更加愿意置身事外，免得沾惹一身骚气。
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