洛历五十八年夏末，一场席卷洛朝南方地区的瘟疫接近尾声，据官方不完全统计，死亡人数达八十余万人，其中蜀川省受灾最为严重，诸多城镇、村庄出现十室九空的情况。
大片农田荒废，粮食收成仅为去年的十分之一；富商权贵早早逃往北方，各地商队至今无法通过封锁线，开启正常贸易，南方地区经济遭受毁灭性打击。
巡蜀川省黜置使汪永波在京都的授意下，开始追责瘟疫期间各地官员的不作为以及谎报、瞒报灾情一事，一时间，菜市场门口诸多头颅滚滚，被野狗叼去，当作小食。
新任官员在朝廷的安排下，纷纷踏上上任的路途。秦岭淮河以及各地的防疫战线随之撤去，山海省的药材源源不断地送入京都，以备不时之需。
与此同时，边境不知为何，爆发了瘟疫，好在瘟疫源头在那赤烛国境之内，洛朝从焦头烂额的当事者，顿时成为了笑意盈盈的旁观者。
瘟疫在赤烛军队之内瞬间传开，每日感染的将士成百上千，为防止洛朝边境军士趁虚而入，赤烛果断地下达命令，撤军几十里，先前夺取的洛朝城镇，一一归还。洛朝军方趁此机会，拿回了大片领土。
视线转回南方随州城内。施沅与施和父子按照永嘉寄来的密信，开始四处传播新商路之事，随州港口将成为新商路中连接北方的重要枢纽，若是在随州官场尚未被清洗之前，所有人都会认为这又不是什么大事，不值得四处张扬。
可自从大批官员入狱后，连带着当地的商业，一落千丈，据说瘟疫爆发之前，洛朝乃至世界各地的商人，全部绕过了随州港，前往永嘉购买举世珍宝——琉璃，还有那细如沙粒的玫瑰盐、一口便能醉倒万千酒鬼的茅台酒，随州早已失去了吸引力、竞争力。
若是新商路将随州囊括在内，地方的商业必会东山再起，更何况，施家少爷的叔叔施沅当下就在随州城内，虽说此前两人因为一些事情闹得很是不愉快，但毕竟有那血缘关系，随手拉扯一把，东楼成为随州的龙头商行不是难事。
但是令人担忧的是，施家少爷曾在随州的一家客栈中遭遇过刺杀，据说九死一生，利刀就架在其脖颈处，无人知晓他是如何活下来的，因此有不少传言说是施家少爷是那财神转世，略施小法术，就将歹人制服。
随州城中的商人担心施哲会因此发难，故意打压当地的商业发展，毕竟有先例在前，郑家仅仅是因为被怀疑参与了刺杀案，遭到了朝廷的满门抄斩，当然这不是全部原因，可令人想来，细极思恐，大家伙儿都在担心施哲是那睚眦必报之人。
说起郑家，真是倒了大霉，与那施家订下后辈的婚约，本该是皆大欢喜的事，因为施沅之子施和不喜那郑家之女郑雅的品性，在其长兄施哲的一手操纵下，断了两家的婚约，后因涉嫌雇凶刺杀朝廷命官以及贿赂官员、强买土地等罪名，被抄家问斩，不过郑家之女以及几名女眷不知所踪，是死是活，无人知晓。
每当随州百姓饭桌酒席上谈及此事，都为那郑家家主惋惜，生了个如此刁蛮任性的女儿，否则当下两家联姻，与那永嘉施哲搭上关系，郑家地位必将水涨船高。
最近前去东楼登门拜访施沅的随州商人不计其数，好在施沅来者不拒，透露些重要消息，且道明了朝廷的意思，此次新商路的开辟，全权交于施哲负责，将随州城作为中转站，亦是永嘉方面的意思，让众人宽心，自家侄子不是那小气的人。
好嘛，这下随州的商人都懂得什么意思了，不过也好，沾了施沅的光，随州港口重新换发生机，谁是那头头，无所谓，赚得金银就行，再说了，也只有施沅才能说服施哲，将珍贵的琉璃、细盐等洛朝稀缺之物送至随州出售，毕竟之前得罪施哲的随州商人可不在少数啊。
工厂，办公室门口。
几名木匠工人正拿着锤子丁丁当当地敲击着几枚钉子，将一个硕大的木箱钉在墙壁之上。
“少爷，这就是投诉箱？”温淑疑惑问道，伸手摸了摸涂满棕色树漆的木箱表面，光滑似水。
“对，我已经让安大传下话去，以后大家对某个管事有意见或是对工厂有建议的，都可以匿名写在纸张上，投入这个投诉箱，每日晚间，我亲自查看，至于不会写字的工人，可以找人代笔，工厂私塾里有不少读书种子，字写得不赖。”施哲左右晃头，发现木箱并未倾斜，满意地点了点头，侧身走回办公室，温淑紧跟其后。
“工厂的秩序差不多已经稳定下来，很多事情安大他们就能做主，正好借此机会，我打算往西走走，为新商路的事，实地考察考察，说实话，之前都是纸上谈兵，我心底没什么把握，顺便散散心，前段时间每日卧床，身上都要长毛了。”
“可是少爷的身体尚未痊愈，郎中不让过度运动。”温淑神色担忧。
施哲并未回头，解释道：“没事，我找过老郎中了，身体恢复得比预期好太多，出去走走也好，呼吸新鲜空气，舒缓舒缓身心，接下来开辟新商路一事，至少也得要个一年两年的，到时候想偷懒都么得机会。温淑，你帮我准备些穿着的衣物和些吃食，这次你就不要跟着少爷了，在工厂里好好休息一段时间。”
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