天祚元年（星历935年），李昪受封齐王，立李璟为王太子。
天祚二年（星历936年），李昪镇守金陵，留下李璟为司徒、同平章事，与宋齐丘、王令谋在广陵，共同辅佐南吴睿帝杨溥，李昪要篡位时，召李璟回到金陵为副都统。
升元元年（星历937年），李昪废黜杨溥，自立为帝，建立李唐，封李璟为吴王，后徒封为齐王。
升元四年（星历940年）八月，被立为皇太子。
升元七年（星历943年），李昪去世，李璟继位，改年号为保大，尊奉其母宋氏为皇太后，妃钟氏为皇后，封弟寿王李景遂为燕王，宣城王李景达为鄂王，李景逷以前没有封王，此时封为保宁王。
同年秋天，改封李景遂为齐王、诸道兵马元帅、太尉、中书令，李景达为燕王、副元帅，在李昪灵柩前立盟，相约兄弟世世继立，封其子李弘冀为南昌王、江都尹。
李璟虽然为人忠厚，但不善治理朝政，缺少政治远见，上位以来，重用一些文人雅士，其中有个着名的党人团体，被称李唐人之为五鬼党：冯延巳、冯延鲁，陈觉、魏岑、查文徽。
这五个人肚子里都算是有点干货，都擅长写诗填词，所以，李璟很欣赏他们的才华，并予以重用，以冯延巳、常梦锡为翰林学士，冯延鲁为中书舍人，陈觉为枢密使，魏岑、查文徽为副使，常梦锡值班宣政殿，专门掌管密令。
但冯延巳等人都以奸佞专权，得势之后喜欢搬弄是非，李唐朝堂被他们弄得乌烟瘴气，混乱不堪。
而五鬼党上位，将宋齐丘等一干老臣放在了冷板凳上，常梦锡等屡次上言这五人不能用，李璟不采纳。
十二月，李璟下令中外庶政委托给齐王李景遂参预决断，只有陈觉、查文徽得以奏事，群臣不被召见者，不得入内，给事中萧俨上疏直言极谏，不被上报。
侍卫军都虞候贾崇到内室求见李璟，说：“臣侍奉先帝三十年，知道先帝所以成就功业的原因，在于都用群贤的谋议，所以连接疏远，未曾阻隔，但是下情还有不能上达的。
现在陛下新近即位，所信用的是什么人呢？为什么立即与臣下隔绝？百年老将死，恐怕不能再见你一面。”
于是哭泣泪下，李璟为之感动，引他同坐，赐饭安慰，于是停止所发的命令。
相比李昇的“保守“政策，李璟的“魄力”则要大得多，他不满足于只治理江东这巴掌大的地方，对周边的弱小邻居，开始有了想法。
保大元年（星历943年）十月，攻破虔州妖贼张遇贤。
张遇贤是循州博罗县的小吏，据史书记载，当初，有神仙降临博罗县一百姓家，替人预言祸福每说都对。
张遇贤向神祈祷，神说：“张遇贤是罗汉，可以留下来侍奉于我。”
此时，南汉皇帝刘龑去世，其子刘玢刚继位，岭南盗贼起事，有众千余人，没有统帅，询问神，谁应为主，神说张遇贤可以，于是共推张遇贤为统帅。
张遇贤自号中天八国王，改元永乐，设置官属，部众都穿大红色衣服，攻劫岭外，询问神应向何方，神说：“应当过岭攻取虔州。”
于是，攻袭南康，南康领主贾浩不能抵御，张遇贤占据白云洞，营造宫室，有众十余万，接连攻陷各县。
李璟派洪州营屯虞候严思、通事舍人边镐率军进攻，张遇贤询问神，神不再说话，部众都很害怕，于是张遇贤被擒获并归降。
保大二年（星历944年）二月，闽国连重遇、朱文进弑杀其君王延羲，朱文进自立为君，这时，王延羲的弟弟王延政也在建州自立，国号殷。
王氏兄弟互相征伐，连年用兵，导致闽国大乱，李璟乘乱派查文徽及待诏臧循发兵攻打建州。
王延政听说南唐要进攻，派人欺骗福州守将说：“李唐军帮助我征讨逆贼。”
福州百姓守将听了他的话，于保大三年（945年），共同杀死朱文进等人而降王延政，王延政恢复国号为“大闽”，派侄子王继昌镇守福州。
查文徽屯兵建阳，福州守将李仁达杀王继昌自称留后，泉州守将留从效也杀刺史黄绍颇，并送钱物给查文徽。
此时，正好李唐的东南邻国闽国发生内乱，闽主王延羲贪恋酒色，昏晕无能，国事日渐衰败，兄弟王延政屡劝未果，最终二人翻脸，在福建大打出手，后来，王延政干脆另立门户，在建州自称大殷皇帝。
闽国内乱的消息传到金陵，李璟按捺不住内心的小激动，身边的枢密副使查文徽又不停地激励李璟要趁势抢地盘，李璟终于坐不住了，便派查文徽、边镐率军去收福建，不久又增派何敬洙、姚凤、祖全恩部前去支援。
保大二年（星历944年），李唐以边镐为行营，招讨诸军都虞侯、翰林待诏臧循为谋臣，随枢密副使查文徽率军自洪州进取建州。
此时王延政仍在攻打朱文进控制的福州，不克，闻李唐大军压境，乃施疑兵假称李唐出兵助攻福州，诈福州守将林仁翰杀朱文进出降，王延政得福州被拥为闽帝，未几，泉、漳、汀诸州旧将皆率众归降。
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