时维孟夏，暮春余韵未绝。豫章郡商贾之子李某，将欲创设工坊，然于城邑选址之事犹疑未决，遂往寻故老王某问策。二人于章江阁临江对坐，杯盏之间，论及营商之地宜，乃有此辩。
首章 疑窦初开 少年问计
李某整衣肃容，执盏而言：“晚生不敏，欲于乡里兴织染之业。然闻世人言，或谓当于大都建号，或谓可于乡邑立基，各执其说，令晚生辗转难决。公久历商海，深谙治生之道，愿闻高见。”
王某抚须而笑，指江水东逝，曰：“孺子问此，诚为要务。夫设企如植树，根之所植，关乎荣枯。汝且言，欲于何地筑基？”
李某曰：“晚生念及乡里田宅价廉，且亲旧多居于此，或可省经营之费，便物料之征。然又闻金陵、临安等都邑，市易繁盛，官府条令明晰，故踌躇不已。”
王某颔首，呷茶一口，曰：“汝之惑，天下商贾多有之。今且为汝析之。夫商道之要，首在择地。地之利，非独田宅价昂之谓，实乃政情、民习、法度、通达之所系也。吾尝遍历南北，见大城与小邑，判若云泥者，非止市井繁华，实乃治政之异也。”
次章 大都之风 政明法简
李某倾身问：“愿闻大都治政之异于乡邑者何？”
王某曰：“善。夫大都者，如京师、如省会，朝廷耳目所及，四方观望所系，故其为政也，多循典制，少逾规矩。譬若金陵，吾尝于彼设绸缎铺，初办牙行之契，往谒市舶司。官吏坐衙，案牍分明，所须文牒，列于榜下，一目了然。吾备齐契纸、户帖、保人状，不过三日，司吏核验毕，即予钤印，未索一钱之费，未迟一时之限。其吏皆习律法，明流程，问之则对答如流，非特不扰，反能告以利害，示以捷径。”
李某奇曰：“竟有如此？晚生尝闻衙吏多苛，岂大都独异？”
王某叹曰：“非独金陵，凡通都大邑，莫不如是。盖大城之中，商贾云集，百业辐辏，官府知商税乃国之重资，故务在抚绥，非在苛索。且上有督抚察其绩，下有士商监其行，若有贪墨枉法，易为上司察觉，亦易为舆论所指，故官吏多谨守本分，以专业为尚。吾尝见临安府判，于商贾呈递之产销簿，能指其成本盈亏之要，言其税法适用之款，非精于市易者不能为也。此非独为尽职，实乃大势所迫，若不谙商事，何以治繁剧之都市？”
遂展纸取笔，书数条曰：“大都之利，一曰政令透明。条规张于公署，贵贱咸知，无暗箱操作之虞。二曰流程简捷。如办税务登记，大城有专司，分曹治事，各负其责，不似小邑一人兼数职，动辄迁延。三曰官吏专业。彼中胥吏，多经科举或吏员考试，于钱谷、律法多有研习，非若小邑衙役，多由乡绅推举，徒知鱼肉百姓，不解商事为何物。四曰资讯通达。大都接天下信息，朝廷新政、市易行情，旦夕可闻，便于商贾因时制宜。”
第三章 小邑之弊 吏蠹政苛
李某蹙眉曰：“公言大都之善，晚生心向往之。然乡间设厂，地价人工皆廉，若能省费，亦足动心。敢问小邑之政，果皆不堪耶？”
王某拍案一叹，神色愤懑：“孺子勿为小利所惑！吾尝于豫章旁近某县设瓷坊，几为小邑之政所倾，至今思之，犹有余悸！”
李某急问其故。
王某曰：“初至某县，见其地陶土丰美，以为可成业。遂备银钱，往谒县令。县令初言‘欢迎实业，当为扶持’，及见吾携重资，色变而言：‘尔欲设坊，须先纳“地基报效银”百两，此乃旧例。’吾问‘旧例载于何典’，令曰：‘本县向有此规，问之何益？’吾知其索贿，然事已至此，只得暂付五十两。及办契照，又遇主簿，言‘文书需用上等宣纸，吾衙后有纸坊，可代备’，其价三倍于市，不得已从之。未几，巡检司来查，言‘工坊邻近河道，恐污水源，需缴“环保捐”’，又索三十两。月余之间，无名之费，已耗数百两，较之都城办企之费，倍蓰不止！”
“更有甚者，”王某续曰，“某夜有衙役数人，突至工坊，言‘有人首告尔等偷税’，锁拿账房而去。吾往衙署疏通，典史曰：‘尔坊月产几何，吾已知之。欲了此事，需纳“销案银”二百两，否则按律治罪，工坊封门。’吾知其无据，然彼等手握刑具，吾等商贾，安能与刀笔吏争？只得罄囊以付。后闻此辈常以‘首告’为名，讹诈乡企，县令素知而纵之，盖分其利也。”
李某骇然曰：“世间竟有此等事！若于乡邑设企，竟如羊入虎口耶？”
王某曰：“此非独某县为然。凡小邑之地，官权少束，吏胥多贪，其弊有三：一曰‘吃拿卡要’成风。彼等视商贾为‘肥羊’，初以‘照章办事’为名，继以‘灵活处置’为词，实则雁过拔毛，无利不往。如办一纸文书，大城一日可毕，小邑必令你三番五次往返，非塞以‘辛苦费’不得行。二曰‘以权谋私’无度。或强令商贾从其指定之供应商购货，价高质劣；或借‘巡检’‘稽查’之名，勒索酒食，稍有不遂，便寻隙刁难。三曰‘办事昏聩’误事。彼等不谙商法，不晓流程，每遇一事，或推诿扯皮，或胡乱裁决，令商贾无所适从。吾曾见某县丞，将‘契税’与‘营业税’混为一谈，责令商贾重复缴纳，商贾争辩，反被斥‘抗官’，下狱数日。此等昏官，于小邑非鲜见也。”
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