机关城中一切如故。
爽口斋的门市，排队等候购买食品的行人，堵了小半条街。
附近庄户家的猫儿和狗儿，围在众人腿边，或喵喵叫，或摇摆着尾巴讨吃食。
一位身材高大，身穿青布云纹长衫的花白头发长者，尚未走进街巷，豪迈的声音却是已传至众人耳中。
“张老西，老夫订购的蝴蝶酥，可是热乎的？”
众人循声望去，皆是看到高大男人的身影。
他迈着八字步，两条粗壮有力的腿每次踩踏砖石，都会发出沉闷的响声，仿佛有千钧重。
“王老爷子，您都辟谷多少年了，咋还忘不了爽口斋里的吃喝？
让给小辈们，不也挺好？”队伍中王老爷子的近邻，笑意盎然地跟他打招呼。
“早年间帮鲁大爷干力气活，赚到了铜子，便到这爽口斋买上一块蝴蝶酥。
第一口下去，准保忘了这一天的乏累。”王老爷子笑道，“要怪，不能怪老夫，只怪这爽口斋做吃食的师傅。
几千年了，功力却是丝毫未减。”
众人一阵大笑。
店面里摇蒲扇的张老西，满脸的雀斑，酒糟鼻子红彤彤。一时兴奋，连带着几乎刮净的头皮也跟着发红。
“只要众位还肯赏光，我张老西绝不闭店。”张老西道，“又值甲子大破，人们生活苦，更得吃点甜。”
“张老西，瞅你讲话一套一套的，怪道生意好。”一位花白头发的老妇笑道，“若是换做个闷葫芦。怕是有你这等手艺，也只有倒闭的份。”
“花婶子，您太抬举我了。”
“花婶子说得在理……若没你这爽口斋，怕是我们早就不贪嘴，只喝些清茶或美酒。”
“说得极是。”
“……”
苏夜坐在另一条街的棋室，静听爽口斋所在巷子传来的话语。
啪嗒。
与之对弈的汉子，犹豫半天，将棋子下在了棋盘东南，阻截苏夜的棋势。
苏夜抱拳拱手，笑道：
“前辈果然棋力高深，在下深感佩服。
尚有要事在身，先行告辞了。”
“既有正事，鄙人也不勉强。下次有机会，再与小兄弟对弈。”
苏夜转过身形，大踏步离开了棋室。
棋盘旁候着的男子，坐了苏夜空出来的座位：
“老葛，我陪你下两盘。”
“稍等，这盘棋……他还没输。”
男子静观残局，猛然发现，只要蛇打七寸，老葛布下的断龙之势，便会迎刃而解。
“那年轻人是谁？棋力还真不赖。”
“我也没见过。”
……
苏夜走进爽口斋所在的街巷。
王老爷子没因女儿嫁给了墨家巨子，便摆出仗势欺人的腔调。由家丁代为排队，自己则是坐在凉亭里喝茶。
好不自在。
苏夜移步至凉亭，坐在王老爷子对面，问道：
“前辈，赶路辛苦，可能施舍杯茶喝？”
王老爷子闻言抬起头，有神的虎目打量苏夜。
见他相貌堂堂，气质不俗，不由挺直腰杆，问道：
“这位小友，不知姓甚名谁，师承何门何派？”
王老爷子声音洪亮，不少排队的顾客，皆是转头侧望。
“贫道乃天道山一打杂的弟子，羞于自报家门。因近来宗门事务众多，差我跟随几位师祖，到机关城来买办。”
“缘何只你一人，到这爽口斋买吃食？”
“师祖们有要事在身……买吃食这种小事，自当由晚辈代劳。”
“哼，说得好听。”王老爷子闷声道，“云天宗只重视天才，你这种体修入道之人，在他们眼里，可能都不如路边的一条狗。”
“……”苏夜欲言又止。
曾几何时，他也对云天宗抱有几分敌意。
斗牛城与林太玄和陈清雪的生死患难，以及松鹤道人的不落俗套。令苏夜对这个大乾第一宗门，产生了新的认知。
王老爷子说的是实话。
故而不去赞同，也不去反驳。
“怎么，你不信？”王老爷子笑道，“老夫打十几岁起，便跟前任巨子学木匠活。南来北往的客商，数与朝廷和天道山来往最多。
两方都是眼高于顶。
瞧不起人，实属家常便饭。”
“晚辈不是不信。只是身为云天宗弟子，却不能像前辈这般，随意嬉笑怒骂。”
“人在屋檐下，不得不低头。”王老爷子畅怀笑道，“等你资历混上来，没准也能像老夫这般洒脱。”
“前辈……资历很高吗？”
静听二人讲话的顾客，不由笑道：
“年轻人，你还真是有眼不识泰山。坐在你对面的这位老爷子，可是当今墨家巨子的岳丈，在这机关城中，可算得‘皇亲国戚’。”
“什么‘皇亲国戚’？老夫就在这，都敢变着法的损人。若我不在的时候，指不定讲出多么难听的话。”
“哪敢呀。”
苏夜慌忙起身，说道：
“弟子来机关城之前，内院长老交给我一封信，让我转交给同行的师祖。再由他们，给到巨子大人。
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