核能（nuclear energy）是人类历史上的一项伟大发现，核能（或称原子能）是通过核反应从原子核释放的能量。核能可通过三种核反应之一释放：1、核裂变，较重的原子核分裂释放结核能。2、核聚变，较轻的原子核聚合在一起释放结核能。3、核衰变，原子核自发衰变过程中释放能量。最常用的是核裂变和核聚变。
核能这一项伟大发现，离不开早期西方科学家的探索发现，他们为核能的发现和应用奠定了基础。可一直追溯到19世纪末英国物理学家汤姆逊发现电子开始，人类逐渐揭开了原子核的神秘面纱。1895年德国物理学家伦琴发现了X射线。1896年法国物理学家贝克勒尔发现了放射性。1898年居里夫人与居里先生发现放射性元素钋。1902年居里夫人经过三年又九个月的艰苦努力又发现了放射性元素镭。奥布灵斯克核电站1905年爱因斯坦提出质能转换公式。1914年英国物理学家卢瑟福通过实验，确定氢原子核是一个正电荷单元，称为质子。1932年英国物理学家查得威克发现了中子。1938年德国科学家奥托·哈恩用中子轰击铀原子核，发现了核裂变现象。1942年12月2日美国芝加哥大学成功启动了世界上第一座核反应堆。
核能既可造福人类，也可毁灭地球。
1929年，世界经济大危机激化了德意志国内矛盾。1931年日本制造九一八事变，揭开了第二次世界大战的序幕。1937年7月7日日本发动全面侵华战争，成为第二次世界大战在亚洲爆发的标志。
1939年，由于法西斯德国扩大侵略战争，欧洲许多国家开展科研工作日益困难。同年9月初，丹麦物理学家N.H.D.玻尔和他的合作者J.A.惠勒从理论上阐述了核裂变反应过程，并指出能引起这一反应的最好元素是同位素铀235。正当这一有指导意义的研究成果发表时，英、法两国向德国宣战，世界大战全面爆发。
1939年，日本拟定了两个作战取向，分别为“南下”“北上”两个作战计划。1939年5月至9月，日本按计划，向位于中蒙边境海拉尔以南200公里的诺门罕地区的苏蒙联军发动了大规模试探性战略进攻。双方动用了数十万精锐部队和先进军事装备，在杂草丛生、沙丘连绵起伏的荒原上进行了一场长达4个多月激烈的交锋。日本由于军事思想和战术技术落后，遭到了自日俄战争以来首次最惨重的失败。
1941年12月7日，日军成功实施了珍珠港突袭。短期来看日军的这一场成功的突袭，让日军在二战中更显得锐气十足。从长期的角度来看珍珠港对日本来说是一个彻底的灾难。日本偷袭珍珠港，宣告了太平洋战争的爆发。1941年12月8日，美国和英国对日本宣战。接着，澳大利亚、荷兰等二十多个国家也对日宣战。中华民国政府在中日战争进行了四年多以后，于12月9日对日宣战。12月21日，德、意对美宣战。第二次世界大战范围更加扩大了。
1939年初，德国化学家O.哈恩和物理化学家F.斯特拉斯曼发表了铀原子核裂变现象的论文。几个星期内，许多国家的科学家验证了这一发现，并进一步提出有可能创造这种裂变反应自持进行的条件，从而开辟了利用这一新能源为人类创造财富的广阔前景。但是，同历史上许多科学技术新发现一样，核能的开发也被首先用于军事目的，即制造威力巨大的原子弹，其进程受到当时社会与政治条件的影响和制约。从1939年起，由于法西斯德国扩大侵略战争，欧洲许多国家开展科研工作日益困难。1939年8月物理学家A.爱因斯坦写信给美国第32届总统F.D.罗斯福，建议研制原子弹，才引起美国政府的注意。1941年12月日本袭击珍珠港后，扩大规模研制原子弹，到1942年8月发展成代号为“曼哈顿工程区”的庞大计划，直接动用的人力约60万人，投资20多亿美元。到第二次世界大战即将结束时制成3颗原子弹，使美国成为第一个拥有原子弹的国家。
1945年8月，波茨坦会议结束时，通过了“波茨坦公告”，公告敦促日本政府立即无条件投降，否则，日本就只有“迅速和彻底地毁灭”。日本没有意识到这一警告的背后就是将使用原子弹的暗示，所以拒绝了“波茨坦公告”。1945年8月6日上午，美军飞机投下的第一颗原子弹在广岛爆炸，方圆42平方公里的城市被摧毁，房屋毁坏率达70%以上，14万人死亡。第一颗原子弹投掷后，美国在3天内没有听到日本人有任何的反应，美国政府宣布，只要能降低对日本本土作战的风险，再投几颗原子弹也在所不惜，实际上这是美国的虚张声势，因为美国只剩下一颗原子弹了。1945年8月9日上午9点，美国飞机将第二颗原子弹投向了有27万人口的海港城市长崎，长崎上空随即腾起了巨大的蘑菇云，1.4万栋建筑物被毁，7万多人死亡。1945年8月15日，日本天皇发布了投降诏书。
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