从宪宗处事风格看，无疑是果决型人格。这种人格在正能量占优时，往往体现的比较清醒，能分清是非，对丑恶现象深恶痛绝，可以做出一番开拓性事业。可一旦负能量爆棚，则会猜忌十足，糊涂固执，继位不久的宪宗正处于前一阶段。
德宗留下来的弊政很多，虽然顺宗在八个月内废除了民愤极大的“宫市”“五坊小儿”，但这只触及到了表象，官场上行贿受贿、享乐奢靡的歪风邪气仍在恣意生长。
宪宗一上任就派去巡查江淮的钦差大臣潘孟阳，把这次差事当成了公费旅游的大好时机，仅仆从就带了三百多人。一路上游山玩水、好吃好喝，还大肆收受地方官员送来的贿赂，哪管百姓是死是活！
由于他过于高调张扬，很快传到了宪宗耳中。宪宗召他回朝，免去了他度支、盐铁转运副使的职务，平调为大理卿。
唐时对贪腐高官的处理远不似造反作乱那么严重，只要与政治不沾边，最多不过贬个一、两职而已。宪宗这样处置，已经算是可以了。
中书省九品小吏滑涣官职虽微，却是省中“老油条”，与负责传旨的宦官刘光琦关系很好。宰相们商定的事一旦与刘光琦有所偏差，刘光琦便指使滑涣去转达他的意思，通常能达成所愿。连杜佑、郑絪这样的老臣都对滑涣客客气气，不敢开罪。
一次，郑馀庆与其他几位宰相议事，滑涣在一旁指手划脚、说说讲讲，郑馀庆一怒之下骂了他几句。不久，郑馀庆竟被免去相位。此事足以证明滑涣能量之大，各地向滑涣行贿请托的人络绎不绝！
李吉甫出任宰相后，专门向宪宗汇报了滑涣的猖狂行径。宪宗立刻派人封住中书省，查找出滑涣贪污索贿的大量证据。将滑涣贬为雷州司户，不久又追令赐死。抄没其家产时，竟有千万之巨！
元和三年（808年）正月，宪宗发布敕令，禁止地方长官进京朝见时进献财物，算是对德宗疯狂敛财的一种纠偏。
敕令发布不久，山南东道节度使柳晟、浙东观察使阎济美便因循往日习俗，送来大量财物。宪宗并未责备他们，表现的比较暧昧。
御史中丞卢坦弹劾两人违规进献，应予严惩。宪宗道：“朕已赦免了他们的罪行，不能失信啊！”
卢坦毫不退让，正色说：“陛下敕令是对天下人讲的，是您的大信。此二人不惧陛下律法，为什么您要舍大信而存小信！”
宪宗知道自己有错在先，虽仍未处理二人，却将他们送来的财物交到了有司。
从这几件事上看，宪宗手段似乎有些柔。但御史中丞敢于直谏不讳，宰相敢于揭发丑陋，至少说明朝廷风气正在逐步好转！
同年四月，宪宗第二次组织殿试，挑选各地推荐上来的、敢于直言极谏的举人。
伊阙尉牛僧孺、陆浑尉皇甫湜、前进士李宗闵均因敢于指陈朝政缺失、无所避讳得以入选。
考官杨於陵、韦贯之将三人策论评为上等，宪宗也颇为嘉许，诏令中书省优先安排考虑。
宰相李吉甫却认为他们话说得太直，简直就是冲着自己，哭着向宪宗诉苦，并且说这次考核存有猫腻。翰林学士裴垍、王涯负责复审，皇甫湜是王涯外甥，王涯没有提前讲明加以规避，裴垍明明知道却不反对。
宪宗让李吉甫闹得无可奈何，只得免去裴垍、王涯翰林学士身份，让他们分别担任户部侍郎、都官员外郎。又将韦贯之贬为果州刺史，杨於陵外调为岭南节度使。
牛僧孺等三人因为此事长久得不到升迁，只得加入藩镇幕府！牛僧孺、李宗闵恨透了李吉甫，由此埋下了后世“牛李党争”的种子！
荆南节度使裴均靠着依附宦官升任尚书右仆射，他不但不以为耻，反而表现的极为傲慢。一次在上朝时，他越过自己位置，站到了前面。御史中丞卢坦请他退回原位，他不听。卢坦挖苦道：“当年姚南仲做仆射时，位置就在这里。”
裴均不屑一顾：“姚南仲是谁！”
卢坦道：“是位不肯结交权宦，而得宠幸的官员！”
大庭广众之下，卢坦这样说，让宦官们非常不爽。不久，他们就撺掇宪宗将卢坦改为右庶子，挂了起来！
翰林学士白居易针对这几件事，上了封奏疏，指出：“牛僧孺等因指陈时政蒙受恩奖，谁知不久就遭贬逐，杨於陵、韦贯之、裴垍、王涯也全因此受到牵连。卢坦忠于职守，反被调整到右庶子这一闲职。他们几个在朝中威望很高，大家都在通过他们的进退来评判时局的好坏。一旦无罪遭到疏运，将会导致人心不安，陛下不可不慎！”
“况且是陛下诏令各地推荐直言敢谏的贤良，牛僧孺等才按此作答。即便不采纳他们的主张，也不必加罪他们啊！当初德宗即位，也曾征召敢讲实话的大臣，并出题考核遇到旱灾该如何，穆质回答‘按汉朝规矩，应罢免三公，烹杀宰相’，德宗大大褒奖了他，将他从一个小县尉提升为左补阙。如今牛僧孺他们所说远不如穆质那般放肆，却遭到严历斥责，臣恐怕这不是实现中兴大业的做法！”
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