李冲、李贞兵败，给了武则天铲除异己的大好机会。
她派监察御史苏珦调查，想以此为契机把宗室近亲一网打尽。但苏珦是正人君子，不会搞罗织罪名这一套，经他审讯并未发现鲁王等人参与谋反的证据。武则天把他召回，温和的说：“你是雅人做不得脏事，我派别人去。”
武则天把苏珦打发到河西做监军，让周兴等酷吏前往。经过残酷审讯，坐实了韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李撰和常乐公主的谋反罪名，把他们抓回洛阳胁迫自尽，所有亲戚、党羽一并处死。武则天仍不解恨，又将他们改为“虺”姓（音同“毁”，一种毒蛇）。
李贞死后，文昌左丞狄仁杰出任豫州刺史。阖州境内受到牵连的多达六七百家，被抄家灭籍的五千多口。
狄仁杰密奏：“这些人都是无辜的，臣本想公开上奏，但有替逆党开脱的嫌疑；不说，又恐违背陛下仁慈体恤的天性。”武则天随即赦免了他们死罪，改判流放丰州。
当时，朝廷军队还未撤出豫州。将士们仗恃功劳，向州县索要财物，狄仁杰一律不准。张光辅恼怒的质问狄仁杰：“你们区区州县，还敢轻视元帅吗？”
狄仁杰答：“扰乱河南的原本一个越王，没想到如今一个李贞死去，却有千万个李贞复生！”
张光辅没明白过来，瞪大眼睛看着狄仁杰。
狄仁杰正色说：“您统率三十万大军，所杀之人何止越王李贞！城中百姓听说官军到了，翻城越墙向您投诚，您却放纵士兵杀掉他们作为功劳，以至城外原野血流成河。请问，您和您的这些兵与李贞有何区别！我恨不能请到尚方斩马剑，架在您脖颈上。就算死了，也了无遗恨！”
看着义正严辞的狄仁杰，张光辅被噎的一句话也说不出来。回朝后，他奏告狄仁杰傲慢无礼、出言不逊，武则天把狄仁杰调往复州（湖北仙桃一带），没再追究。
豫州官员、百姓因狄仁杰而获安，但其他地方杀戮仍在继续，蔓连之风一起，连武则天都难以收住。
十月十四日，东莞公李融闹市问斩，全家抄没。
十一月初六，太宗女儿城阳公主的三个儿子薛顗、薛绪、薛绍因参与作乱，坐罪问斩。薛顗、薛绪处死，薛绍因娶了武则天的爱女太平公主，免死杖责一百，在狱中饿死。
太平公主于开耀元年（681年）下嫁薛绍，结婚七年夫妇感情一直很好，薛绍死时太平公主最小的儿子才刚满月。这次事件对太平公主打击很大，令她性格大变。为了安抚女儿，武则天杀掉堂侄武攸暨的妻子，把太平公主嫁给了他。还打破大唐公主食封三百五十户的惯例，破格将她封户增加至一千二百户。
十二月初一，青州刺史霍王李元轨被废为庶人贬往黔州，死于途中；江都王李绪斩于闹世。
永昌元年（689年）四月，汝南王李炜、鄱阳公李諲等十二人被杀。
七月，纪王李慎流放巴州，死于途中。其八子相继被杀，举家发配岭南。
十月，郑王李璥等六人被杀。
天授元年（690年）七月，高宗之子泽王李上金、许王李素节被武承嗣诬告谋反，全族被杀。
八月，南安王李颍等宗室十二人被杀，又用鞭子打死了原太子李贤的两个儿子。
至此，太祖、太宗子嗣基本屠杀殆尽，高宗个别子嗣也被波及，剩下些年幼弱小的流放岭南。只有高祖女儿千金公主因头脑灵活且善于逢迎，被武则天收为义女，得以幸存。
杀光了宗室，武则天又把眼睛盯住了与她不是一条心的朝中重臣与名门望族。她的想法既直接又简单，敢拦我路者杀无赦！周兴、来俊臣等众多酷吏粉墨登场！
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