柯府这几日分外热闹。
再过几日就是柯大奶奶秦氏的生辰了，同先头出身低微的陆氏不同，秦氏的父亲乃当今秘书省校书郎。
秦父官职虽不显，到底也比平人高上一头。对于柯家这样的商户来说，能与这样的人家结亲，实属捡到宝了。
是以整个柯家上下都对这位新进门的大奶奶格外迁就讨好。她的生辰筵，提前半月就开始准备。
万嬷嬷忙了一日安排生辰筵当日要用的甜食用材，万福也忙着交发器物以及周全柯大老爷宴请名单，二人忙完回到屋时，已是深夜。
万福叫万全给他倒杯水来，叫了两声没听见响儿，万嬷嬷从寝屋走出来：“全儿不在屋里。”
万福的眉毛就皱了起来，骂道：“这么晚了，又跑出去厮混！”
“说不准是有事耽误了。”万嬷嬷为儿子开脱，“他又不是小孩儿，你别老拘着他。”
“这混账就是教你惯得不成样子！”万福有些生气，道了一声“慈母多败儿”，自己先卸衣上了榻，兀自睡下了。
待这一夜睡完，再醒来时已是卯时。万嬷嬷陪小女儿起夜，睡眼惺忪地看隔壁屋一眼，万全床上空荡荡的，没见着影子。
竟是一夜未归。
万嬷嬷心中有些不安，待万福也醒了后，忍不住同他说起这回事。万福气道：“定是宿在哪个楼里姑娘床上了，他眼下越发学得放荡，等回来看我不打死他个下流种子！”
又等了小半个时辰，府里丫鬟小厮都渐渐起来做活，万全仍是没有回来。倒是相熟的门房过来，塞给万福一封信，道：“今儿早上门口有人塞给我的，叫我拿给福叔。”
万福接着那封信，不知为何，心中陡然生出不安。他快步回了屋，将手中信打开，万嬷嬷好奇，边给坐在镜前的小女儿梳头边问：“谁给的信？”
她问了一句，半晌没听到万福回答，不由地抬头一看，就见万福脸色发白，嘴唇微微颤抖，活像是被人劈了一刀。
万嬷嬷吓了一跳：“怎么了？”
万福一言不发，匆匆进了里屋，翻倒起屋里箱笼来。箱笼藏在衣柜最底下，放着冬日的厚衣裳，素日里鲜有人翻动。如今箱笼被打开，里头衣裳被刨得乱七八糟，最下头空空如也。
追进屋的万嬷嬷见状，问：“这是在干什么？出什么事了？”
万福手在箱笼底下掏了两把，脸色越发惨白，只抖着嘴唇气道：“孽子……孽子！”
万嬷嬷一头雾水：“你倒是说明白！”
万福气怒：“你教的好儿子，昨夜偷了我给大爷收的两千两租子去快活楼赌钱，输光了不说，还欠了人三千两。人家说不交齐银子不放人，写信来要钱来了！”
万嬷嬷听闻此事，如遭雷击。一面责怪不孝子做出这等荒唐事，一面骂那快活楼吃人不吐骨头，又哭自己命苦，最后，万嬷嬷慌慌地看向万福：“当家的，你快想个办法，全儿不能一直留在那里！”
万福本就气得面如金纸，又听万嬷嬷一番哭闹，越发大怒。却又担心着儿子，他统共就一儿一女，儿子虽不成器，到底还是流着他的血。
只是如今欠的银子实在太多，他虽是柯大老爷的贴身小厮，可柯家给的月银也不过一月一两银子。从前还能捞些油水，自打秦氏进门后，他们这些做下人的再难得到好处。
别说三千两银子，就算将他所有家产变卖，都凑不齐一千两。
何况，万全还将柯大老爷的两千两给挪用了……
老妻和幼女在屋中的哭声扰得万福头疼，他咬牙道：“对方让我去快活楼接人，我先去求一求，看能不能缓些时日。”
万嬷嬷连连点头。
万福走了两步，又回过头来叮嘱：“别哭了！那坏种用了大爷的租子，暂时还没被发现，此事莫要声张，想法子遮掩住，否则事发，我也保不住他！”
……
万福寻了个由头，说要出府替柯承兴买点铺子上要用的纸衬，同柯承兴告了小半日的假。
得了柯承兴应允，万福便匆匆出了门。
他心中有事，又担心又急怒，一路直奔快活楼。方到快活楼门口，门口有个小伙计拦住他，说主人在隔壁茶馆等着他相见。
万福便去了伙计给他指的茶馆。
茶馆叫竹里馆，是清河街尽头的一处茶室。虽地处闹市，却由闹中取静，独独辟了一方竹林。茶室就在竹林里，清幽雅静，桌椅皆为紫竹材质。从雕花窗栏看去，院中清风寂寂，松竹青青。
万福走了进去，见这雅室很宽敞，最左边靠窗有一面桌子。桌上摆着一壶莲芯茶，两只青瓷盖碗，红漆描金梅花茶盘里盛着翠玉豆糕，颜色配得恰到好处。
似乎在特意等他过来。
屋子里没见着其他人，万全不在这里。
万福在桌前坐下，方坐稳，就听见一个女子声音：“万老爷来了。”
他心中本就紧张，闻言吓了一跳，下意识去寻声音的来源。才发现这雅室中右面，垂下的青色纱竹帘后，竟影影绰绰显着一个人影。
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