王崇古笑吟吟地说：“夫人对我朝一片赤诚，我代表首辅和朝廷心领了。还望夫人以民族团结为重，继续推进两族和睦、边关安全的千秋大业。您的功劳，您对国家的贡献，朝廷、皇上和全国父老乡亲，是不会忘记的！”
三娘子已有几分醉意，两腮粉面桃花。她用亲切的目光看着王崇古、方逢时和吴兑等诸位大人，深深地点着头说：“感谢朝廷的信任，感谢诸位大人的关怀。我以自身绵薄之力，奉献给国家，感到无限荣光.....”
这场生日宴会，以皆大欢喜的圆满结局宣告结束。
方逢时的回忆历历在目，宛若在眼前。
他虽然与三娘子只有一面之交，但他对三娘子的胆识、智慧和非凡的才能感到异常敬佩。他相信，他赶到土默特，面见三娘子，定会力挽狂澜，平息那场即将狂燃的火焰！
他对此行抱有坚定的信心。
张居正离世，张四维理所当然地升任为内阁首辅。次辅有申时行、余有丁。加官晋爵，因在意料之中，张四维并没有感到多么满足与自豪。内政、外交、国事、家事、御前、边情，真是千头万绪，简直能把人弄得心乱如麻。
在其位谋其政，他这才开始理解已经逝去的张居正。然而，他对张居正的一些做法仍不满意。
俗话说：墙倒众人推。张居正在位之日，有些人对他的做法很不满，但慑于他的权威和高压，口头上谁也不敢说什么。张居正一死，这些人纷纷跳出来，对他进行攻击。
张四维针对这些人的矛头所指，思谋了好几天，决心实行改革，以平息人们心中的愤怒。他想带领大家，重新振奋起精神，发展百业，使国家日益富强起来。
张四维经过反复思考，向万历皇帝递交了《请涤荡烦苛、宏敷惠泽疏》。疏文中宣布废除张居正在位期间实行的“考成法”，指出张居正以严格考核为名，党同伐异为实造成的危害，并提议重新起用吴中行、赵用贤、艾穆、邹元标等一大批受过严厉打击的正直官吏。
废除“一条鞭法”，指出此法虽好，但未征得官僚士绅认同，在实行过程中形成了“梗阻”，根本未推行下去；少数地方虽然勉强实行，但弄虚作假，虚报田亩数量致增税赋，加重了劳苦百姓的负担。
尽管万历皇帝对张居正竭忠尽智的辅佐之功从内心里感激，但他也没忘记安排自己的事。在张居正患病期间，将原先宠爱的张鲸又调回宫里，又偷偷地将孙海、客用二人召回，又开始了他无拘无束、有滋有味的放荡生活。
在此之前，他还担心张居正和冯保的管理、约束。然而，张居正眼下已驾鹤西去，冯保嘛，完全可以不去理会。一个阉官，不过像个跳蚤。让他可劲跳，还能顶起床单来？高兴了，听他两句。不高兴了，骂他个狗血淋头。给老子找麻烦，一句话就能要了他的狗命！
太监张鲸素与冯保不和，常在太后面前说冯保的坏话。所谓“三人成虎”，时间一长，太后对冯保的信任也产生了动摇。由于再没人管束他，万历又成了一匹脱缰的野马。什么日讲、经筵制度统统废除，早朝也常常要求免去。整天沉溺后宫，饮酒作乐。经常穿小衣窄袖外出，挥刀走马——一句话，玩耍成了他生活的主要内容。
冯保看到，自从张居正死后，万历皇帝将以往的约束统统废除，心中虽有不甘，但也没有办法。况且，他昔日的后台——李太后，似乎也对他失去了应有的信任。唉，好日子过去了，既然谁也约束不了皇上，那就随它去吧。
从此，他对皇上不再时刻关注，而是采取睁一只眼闭一只眼的放任态度。他心中明白，眼前的小万历，已没有张居正“镇”着，如果仍沿用过去的管理方法，小皇帝会像捏一只蚂蚁似的很快将他捏死！
凭心而论，冯保对朝廷还是存有一点责任心的。
有一次，冯保见大天白日，万历皇帝竟躲在后宫饮酒，实在看不过去，就跑去向太后报告。还未进太后的房门，就传来“笃笃笃”的敲木鱼的声音。
近几年来，万历早已长大成人，又娶了王皇后，再不用她晨夕照料，她便搬到慈宁宫居住。但她毕竟是女人，而且是刚刚过了40岁的女人，漫漫长夜，孑身一人，形影相吊，孤独寂寥。
为了打发这难熬的时光，她经常请来和尚念经。渐渐地，她就迷上了念经拜佛。长长春日，茫茫冬夜，就在无限循环的木鱼敲击声中过去了。再加上她最信任的张居正一死，像一座山在她面前訇然倒塌。从那时起，她就对红尘失去了往日的迷恋与热望。于是，佛教天国的悦耳音乐就使她热恋其中，魂牵梦绕。她再也不想关心世间的一切了。
“奴才参见太后。”
李太后正闭着眼睛，喃喃地念经念得起劲，忽听冯保来见，心中就有些腻烦。她懒懒地说：“大伴不去忙公务，怎么有空到我这儿来了？”说完，只是眼皮抬了一下。
冯保浑身感到一阵冰冷。他是在一手提携万历长大的过程中获得了太后的信任，才取得如此显要地位的。太后对他如此冷淡，倒是头一次。看来以后 小心些，省得自寻烦恼。
冯保眨了一下眼睛说：“奴才有重要情况向太后禀报。”
太后并没有像往常那样请他坐下慢慢说。而是又抬了一下眼皮说：“说吧。”
冯保见太后态度如此冷淡，早已失去了信心。他轻描淡写地说：“太后，我刚从东厂进宫来，有人向我报告皇爷免去早朝，正在后宫饮酒......”
李太后听了，并未见有什么惊异之色，淡然地说：“皇上长大了，不需你再提携抱袍了。你这么大岁数，没事歇歇去吧。”
像兜头一瓢冷水泼在身上，冯保浑身瑟索了一下。他自知无趣，忘了向太后告辞，便悻悻地退了下去。
“当当当......”他的身后，舒缓有致的木鱼声响起。
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