钱知府找到南星，征求他的意见。南星说：“大人哪，这些银子都是老百姓交来的税银，是血汗钱哪。今年是大旱之年，黄河又改道淹了不少良田，有的地方还闹了蝗灾，老百姓的日子不好过呀。前一阵，不少州县报告许多穷人外出逃荒，有的冻饿而死。而朝廷还催粮要税，急如星火。咱们不能见死不救哇。我看咱们不如将这些钱抵顶一些税银，让百姓也过个高兴年。虽然咱们薪水也不多，但比起百姓们来强多了，足以养家糊口。再要把这些银子揣进私囊，这钱我觉得烫手，请知府大人三思。”
钱知府有些为难地说：“你刚才说的极是。可府衙中有的人一心想分掉。而且有的人已经知道此事。只怕不分，有些人心中不快。”
南星耐心地说：“知府大人，我知道你不在乎那几个钱，是别人鼓动你分的。可是，咱汝宁府是苦焦地方，百姓生活十分艰难。如果只顾讨好咱们府衙中少数几个人，岂不冷了众百姓的心?还望大人慎重考虑，妥善处理才好。”
钱知府经过反复考虑，还是采纳了南星的意见。他把主管钱粮的官吏找来，命他用那些银子买了一些粮食，赈济了那些身上无衣、腹中缺食的穷苦百姓。
快过年了。正值“三九”时节，北风怒号，大雪纷飞。肆虐的寒气直逼人的骨髓，天气冷得邪乎。在通往汝宁监狱的道路上，急匆匆地走来一位青年官吏。这人头戴一顶圆毡帽，身穿一件旧棉袍，穿戴极为平常。脸上带着一种忧虑而焦灼的神色，他就是汝宁府推官赵南星。
在上任后的半年中，尽管他审清了许多案件，让那些歹徒恶霸受到了应有惩罚，为蒙冤受屈的人平反昭雪。众百姓对此拍手称快。
这几日他翻阅案卷时，却发现还有很多待审人犯被关在牢房里受罪。这些人，大都是一些穷人。
汝宁府所辖的地面，素来贫瘠。再加上连年的水旱、虫灾，地里的收成就更不好了。再加上官府滥加租税，大地主的土地兼并，高利盘剥，百姓啼饥号寒，走投无路。一些不甘受苦挨饿的农民有的揭竿而起，闹起暴动；有的上山落草为寇；有的打家劫舍，沦为土匪。这些人被官府抓住后，统统投进了监狱里。
他虽然身为推官，主管司法，但从内心里说，南星十分同情这些人。他们大都是为生活所迫，做出了一些越轨的事情，这不能全怪他们，难道朝廷官府一点责任也没有吗?
南星不顾寒冷，围着监狱的牢房整整转了一圈。他在每间牢房里都细细地观察人犯的情况，最多的是青壮年，还有老人和儿童和妇女。虽然天气寒冷，他们却大多衣衫褴褛，不足蔽体。为了保持点热量，他们只好拥挤在一起。牢房里肮脏不堪，臭气冲天。
有些人犯胆大，敢于说话，他就站下来，详细地询问他们案件的情由。他们中的有些人，大概确有冤情，有的破口大骂，有的嚎啕大哭，口喊“冤枉”。这惨不忍睹的一幕，让南星的心一阵颤栗。
他把他们的口头申诉做了记录，然后回到了府衙。他逐一翻阅、核对着案卷，初步批了处理意见。决定等年后复审。可是每当想到他视察监狱，目睹到的凄惨景象，心中便一阵酸涩。
这些人虽然犯了事，可他们毕竟也是父母生养、有血有肉的人啊。那些青壮年谁家里没有妻儿老小？那些老人，哪个不是孤苦无告？那些妇女，谁家的孩子不是嗷嗷待哺?那些儿童，谁家父母不翘首望儿归来？……
这时，在监狱里几个令人刻骨铭心的场景又浮现出来：骨瘦如柴儿童的哭诉和哀求，面黄肌瘦妇女的饮泣，奄奄一息老人的呻吟……他们都没有犯下什么大罪，为什么要遭受这非人的折磨？这仅仅是府里的监狱，州、县监狱里不定还有多少无辜的人呢？
想到这些，他心中不禁心潮翻滚，彻夜难眠。要设法解救这些处在水深火热中的穷苦百姓，然而，想什么办法呢？全部释放吧，案情尚须核查，怕放跑真正的凶犯。况且他一个推官职责所在，根本无权做出这样重大的决定。
祖父在武功县令位置上，就是处处庇护穷苦百姓违逆上司，被罢了官。必须设计一个万全之策方能奏效。赵南星苦思冥想，耿耿难眠，心中终于产生了一个大胆的想法：先放囚犯回家过年，限期归监再审理定夺。
他把放囚犯回家过年这个想法先说给同僚，有的赞成，有的反对，有的忧心忡忡。南星约上意见相同的同僚，找到知府私宅，详细地谈了自己的想法。
知府钱振东招呼他们坐下后，良久地沉吟着。他双手捧着茶杯，边喝茶，边思索。他心中暗想。赵南星啊赵南星，我知道你是个有魄力、有水平的青年官吏，平时有些过头的想法我也支持你。可你关于释放囚犯春节回家过年这个想法，称得上前无古人后无来者，过于越轨了。
不行，我不能贸然点头应允。他喝了几口茶之后说：“南星啊，你们年轻人有点初生牛犊不怕虎的劲头，我并不过多干预。你这个想法也过于大胆，过于离经叛道了。官府费九牛二虎之力将他们抓来，尚未审理清楚，你却要放走，这不是放蛟入海，纵虎归山吗?断断不可轻举妄动!”
说完，钱知府发觉自己情绪过于激动，端起茶杯，啜了一小口，使自己的心情缓和下来。
他想，把这些囚犯放回去，有哪个傻瓜肯再自投罗网，简直是笑话!那结果必然是肉包子打狗——一去不回。上司怪罪下来，不但多少年辛辛苦苦挣来的乌纱难保，恐怕脑袋也得搬家，这还了得?你设想的也太大胆了！
南星早料到钱知府不会痛快地接受这个意见，就又补充说：“前天，我到监狱牢房里转了转，关押的囚犯都是穷苦百姓，有的小偷小摸，有的打架斗殴，有的虐待父母、公婆，罪大恶极的要犯很少。回来后，我又照案卷核查了一遍，掌握了实情。我的想法是，对那些恶贯满盈的要犯，坚决看牢，正常审讯。对大多数轻微的囚犯一律放回家过年。”
钱知府面呈不悦之色，低头沉默不语。
南星对此早有准备，从怀中取出一张事先写好的“令状”拿出来，递给钱知府。知府大人打开一看，上面写道：
我身为汝宁府司法行政长官，理应体恤万民，庇佑百姓，惩治犯罪。今决定在春节期间将待审人犯(罪大恶极者除外)放回家过年。如有失误，甘愿独自承担责任，与知府和其他任何人毫无干系。
赵南星
明万历3年腊月二十二日
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