隆庆皇帝驾崩的消息，不啻是平地一声惊雷，在人们们心头泛起层层波澜。国家向何处去，江山社稷由谁来执掌?朝野议论纷纷，莫衷一是。
中国自古至今的知识分子，向来十分关心政治，因为政治同百姓的命运息息相关。南星和孙爌听到这个消息，整天寝食难安，心中充满忧国忧民之情。
后来，又听说一个1 0岁的小儿要当皇帝，他们感到十分荒唐。l 0岁小儿，懂得什么?让他当皇帝，从逝去的王朝看这是十分危险的。因为儿童没有亲自摄政的能力，必然由别的人替他摄政，这样做的结果往往会导致大权旁落，或是太后的“垂帘听政”，抑或图谋不轨的家伙们对皇位虎视眈眈。
太后贤良开明则万幸，还能保持皇权平衡运行，待小皇帝长大成人后再行交权。如果太后昏庸，那朝政必定混乱不堪——历史上这样的例子不胜枚举。
一旦让心怀叵测的家伙们抢了王位，国家必然会陷入一片混乱，但最先遭殃的还是孤苦无告的百姓。唉，那些短命的皇帝们，生前只知吃喝玩乐，沉溺于酒色财气“四大害”之中，而魔鬼已经侵噬了他们的灵魂。
面对这些不可救药的人，命运早已抛弃了他们，阎罗也早对他们失去了信心。虽然他们魂归九泉，但他们留下的积弊却像痈疽般残留在朝政中，需要费多大的力量才能革除这些弊政，重振朝纲啊。
在人们的议论猜测中，又听风传朝廷里政局不稳，酝酿着一场争权夺势的斗争。虽然他们不可能过于详尽地知道张居正、冯保同高拱的斗争的过程，但他们从读史中深深地懂得，这场暴风雨般的斗争是不可避免的，是一场你死我活的可怕的争斗，弄不好朝野乃至整个国家会卷入一片混乱，人类文明会倒退许多。处于水深火热的百姓说不定还会在黑暗中摸索多少年。
所幸的是，张居正、冯保同高拱的斗争以快刀斩乱麻般的气势，迅速宣告结束。张居正得势，扬眉吐气地升任首辅；冯保荣升司礼监衙门掌印官，并提督东厂。
他们的政敌——高拱则以料想不到的惨败告终，羞愧地返回河南新郑县老家，聊度风烛残年。
值得庆幸的是，10岁的小皇帝虽不懂事，但李太后有胆有识，性情严谨；张居正为政勤勉，励精图治；冯保鞍前马后，提携抱袍。万历登基，三头辅政，很快便稳定了局势，革除了前代遗留的弊病，政治清明，朝野安定，步入了一个新的发展时期。
看到这种清风丽日，秩序井然的新朝代，南星和孙爌二人心中感到由衷的欣喜。
在南星和孙爌开办学馆的日子里，二人经常互相勉励，切磋学问。闲暇时坐在皎洁如水的月光下谈心。上至天文，下至地理，讲经谈史，朝政得失，人间悲欢，世相百态。尽兴时口若悬河，滔滔不绝，汪洋恣肆；忧愤时扼腕慨叹，情绪激奋，挥斥方遒。
随着知识的增长，阅历的广博，南星和孙爌不仅学业上有了惊人的长进，对人生的思考和把握也日臻成熟。可以说，联袂执教的2年，是二人配合默契、心情极为舒畅的一段时间。共同的经历，在他们彼此的心里留上了深刻的记忆。
3年时间转眼就过去了，又逢“大比”之年。明朝科考制度是乡试、会试均为3年一次。乡试多在秋八月举行，故称“秋闱”；而会试多在春天举行，故称“春闱”。
那些终日清灯冷烛苦攻书的莘莘学子们，早已将聪明智慧磨制成一把锋利的钢刀，他们日想夜盼，翘望科考之日到来，好冲上前去披荆斩棘。古今考生趋同的是，他们的思想都是是矛盾的：既盼望科考之日到来，自己早早登上成功的殿堂；又由于自身温习功课的原因，怕这天来得太早，自己未能准备充分而败走麦城。
会试，是全国成千上万的学子们在同一水平线上的较量。虽然其中不乏有个别官吏从中作弊，从大体上说还是公正的。自隋唐以来形成的科举制度体系中，科场作弊的惩罚是十分严厉的，故一些妄想作弊的人，也不得不把爪子收敛起来，老老实实地接受知识的检验。
而对那些学富五车、满腹经纶的才子们而言，正是大展身手的好机会。中与不中之间，是一道泾渭分明的分水岭：中了进士，使可入朝为官，飞黄腾达；不中，只能退居林下，重归田园。当然有些人也可能在地方做个小官吏，如无特别的机遇，永远不可能进入朝廷，跻身于高级官吏之列。
这一年，赵南星和孙爌、李化龙、李三才、魏允浮等人一同参加考试。这哥儿几个都是直隶同乡、国子监的同学，彼此来往都很密切，经常在一起讨论问题，切磋学问。李化龙、李三才、魏允浮等人也在京城设有学馆。会试前夕，他们都早早地关闭了学馆，给学生们放了假，专心致志地复习功课。
临考试前两天，哥儿几个在一个饭馆举行了一次聚会。大家摊杯换盏，情绪十分热烈。这些人平时恪守“禁欲”律条，不敢喝酒，只是一门心思地读书、写作，过着清教徒式的生活。
在他们将要走进考场一试锋芒的时刻，怎不令他们格外激动呢?考得好，他们将永远告别这苦行僧式的生活，登常入室，走仕宦之途——这是许多人梦寐以求的归宿。因为一旦授官，将意味着荣华富贵；考不中，他们或积蓄精力，孜孜圪圪，等待下次考试。或永远从科场的比拼行列中消失。在这临界时刻，他们的思想像一只冲破樊笼的小乌，自由自在地飞翔。
几杯酒下肚，大家早已是红头涨脸，喉头的闸门也早被钥匙打开，话语便如万马奔腾般涌流而出。他们闭口不谈各人的读书状况，而是大谈市井新闻、佚闻趣事、文人掌故等让人听了轻松的话题。考试时间快到了，他们没必要把自己和别人弄得心情沉重。
李三才有点酒量，几杯酒下肚，话也就多了：“哥儿们，在咱们当中，考中希望最大的就是南星了。人家从小就是‘神童’啊。咱在6、7岁时，还只知道淘气捣蛋呢。”
大家一听，都笑了起来。
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